Himmeli on todennäköisesti saanut nimensä keskiaikaisesta taivaskatoksesta. Himmeli tunnetaan muuallakin läntisessä Euroopassa, tosin sadonpäättymiseen liittyvänä koristeena. Suomessa ja Ruotsissa siitä tuli joulukoriste ehkä siksi, että moni muukin maanviljelystaikoihin kuulunut tapa sisällytettiin meillä jouluun.

Ennen himmeli oli kertakäyttöesine. Se sai riippua pitkälti yli joulun, jopa syyskesään asti. Seuravaksi jouluksi tehtiin uusi koriste. Kun joulukuusi viime vuosisadalla yleistyi, himmelit alkoivat harvinaistua. Kuusi oli tukevampi koriste, jonka oksille oli helppo ripustaa kaikenlaista tavaraa. Renessansin himmeli koki 1930-luvulla, kun Marttaliitto kiinnostui himmelin ohella muista kansallisista joulukoristeista.